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Qu'est-ce qu'une cholangite?
La cholangite désigne une inflammation des voies biliaires. Le terme est dérivé du grec chole, qui signifie bile, et angio, qui signifie vaisseau. Le suffixe -ite indique un processus inflammatoire.
Les voies biliaires transportent la bile produite par le foie depuis le foie (hépar) jusqu'au duodénum en passant par la vésicule biliaire. Une partie des voies biliaires se trouve encore à l'intérieur du foie (voies biliaires intrahépatiques), une autre partie à l'extérieur.
La bile contient des substances que le corps souhaite éliminer par l'intestin. Parallèlement, la bile se lie aux graisses et aux vitamines dans l'intestin, de sorte que celles-ci peuvent être absorbées par le corps. Une partie de la bile est donc éliminée par les selles, mais la majeure partie est absorbée par l'intestin, transportée vers le foie et réutilisée.
En ce qui concerne la cholangite, on distingue la forme aiguë de la forme chronique. Parmi les formes chroniques, on distingue la cholangite biliaire primaire (CBP) et la cholangite sclérosante primaire (CSP).
Inflammation aiguë des voies biliaires
L'inflammation aiguë des voies biliaires est provoquée par la colonisation de bactéries. Il s'agit généralement de bactéries présentes dans l'intestin. Celles-ci remplissent certes des tâches importantes dans l'intestin, mais peuvent, pour diverses raisons, migrer vers les voies biliaires et y déclencher des inflammations.
Cholangite biliaire primaire (CBP)
Il s'agit d'une inflammation non latérale des voies biliaires en dehors du foie. La cause exacte n'est pas connue, mais on soupçonne une réaction auto-immune. Dans ce cas, le système immunitaire se dirige à tort contre des structures propres à l'organisme, en l'occurrence contre les voies biliaires.
Les femmes sont nettement plus souvent touchées que les hommes et on peut observer un lien avec une intolérance au gluten. Si la CBP n'est pas traitée de manière adéquate, la réaction inflammatoire peut s'étendre au foie et une cirrhose du foie peut survenir.
Cholangite sclérosante primaire (CSP)
La cholangite sclérosante primaire est une forme chronique d'inflammation des voies biliaires. Il s'agit d'une forme très rare et les raisons de l'apparition de cette maladie ne sont pas encore totalement élucidées.
On sait que de nombreux patients souffrant d'une maladie inflammatoire chronique de l'intestin sont également atteints de CSP. Dans la CSP, les canaux biliaires à l'intérieur du foie et les voies biliaires vers la vésicule biliaire et le duodénum sont enflammés de manière permanente.
Il peut en résulter des cicatrices et des rétrécissements qui entravent le passage de la bile. Il peut alors se produire une obstruction des voies biliaires, de sorte que la bile s'accumule en direction du foie et de la vésicule biliaire.
Causes de l'inflammation des voies biliaires
Cholangite aiguë
Les calculs biliaires sont la cause la plus fréquente d'une cholangite aiguë. Ceux-ci se forment généralement dans la vésicule biliaire et peuvent être emportés par le flux de bile. En raison de leur taille, ils restent souvent bloqués sur leur chemin vers le duodénum. Ainsi, l'écoulement ultérieur de la bile est obstrué et la bile s'accumule. Cet état favorise la multiplication et la propagation des bactéries provenant de l'intestin.
Des tumeurs et des parasites dans les voies biliaires sont des causes plus rares d'un tel état.
Cholangite biliaire primaire
Jusqu'à présent, aucune cause exacte n'a pu être établie pour la cholangite biliaire primaire. Bien que l'on soupçonne une forme de réaction auto-immune, un traitement dirigé contre une activité excessive du système immunitaire n'est pas utile.
On observe parfois une prévalence familiale de cette maladie.
Cholangite sclérosante primaire
La cause exacte de la cholangite sclérosante primaire n'a pas non plus été élucidée à ce jour. On peut toutefois observer une apparition accrue en relation avec différentes autres maladies.
Parmi ces maladies, on compte les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin comme la colite ulcéreuse ou les maladies auto-immunes comme le syndrome de Sjögren, dans lequel les glandes lacrymales et salivaires sont touchées. Les mécanismes exacts qui conduisent à l'apparition de cette forme d'inflammation des voies biliaires font actuellement encore partie de la recherche médicale.
Symptômes de l'inflammation des voies biliaires
Au stade précoce de l'inflammation des voies biliaires, les symptômes sont généralement inexistants ou très peu spécifiques. Les personnes concernées ressentent alors, entre autres, de la fatigue, des nausées accompagnées de vomissements et une sensation générale de malaise.
Cholangite aiguë
Les symptômes typiques de la cholangite aiguë sont appelés la triade de Charcot. Il s'agit d'une forte fièvre accompagnée de frissons, de fortes douleurs dans la partie supérieure droite de l'abdomen et d'un ictère.
L'ictère est une coloration jaune de la peau. Il s'y ajoute souvent un assombrissement de l'urine et un éclaircissement des selles.
L'ictère est dû au fait que la bilirubine, une substance qui passe normalement dans l'intestin via la bile, ne peut plus être éliminée de l'organisme par cette voie. Un produit de dégradation de la bilirubine est normalement responsable de la couleur foncée des selles, qui fait alors défaut.
En cas d'obstruction des voies biliaires, le corps élimine la bilirubine à la place par l'urine, ce qui explique la couleur foncée de celle-ci. De plus, la bilirubine s'accumule dans la peau. Cela entraîne généralement des démangeaisons initiales très fortes et, après un certain temps, la coloration jaune typique de la peau.
Cholangite chronique
Comme la forme chronique se développe lentement, il n'y a souvent aucun symptôme spécifique. Les personnes concernées peuvent souffrir de démangeaisons et constater un jaunissement de la peau.
Comme la bile joue un rôle important dans l'absorption des graisses et des vitamines liposolubles, l'inflammation chronique des voies biliaires peut entraîner des symptômes de malnutrition. De nombreux patients souffrent ainsi d'une perte de poids involontaire et d'une carence en vitamines. Les graisses contenues dans les aliments sont ensuite éliminées par les selles. Il s'ensuit souvent ce que l'on appelle des selles grasses.
Diagnostic
Différentes techniques sont disponibles pour diagnostiquer la cholangite:
- Analyse de sang en laboratoire
- Échographie de l'abdomen
- Cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique (CPRE)
- Cholangio-pancréatographie par résonance magnétique (CPRM)
Traitement de la cholangite
Une fois la cause de la cholangite déterminée, un traitement ciblé peut avoir lieu. Si un calcul biliaire est à l'origine d'un trouble de l'écoulement et se trouve toujours dans le canal biliaire, il doit être retiré.
L'une des possibilités pour enlever les calculs biliaires est la CPRE (cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique), au cours de laquelle un endoscope est introduit dans le canal biliaire via l'œsophage, l'estomac et le duodénum. L'endoscope se compose d'une caméra pour l'inspection des voies biliaires et d'instruments spéciaux qui permettent de récupérer le calcul biliaire.
Si d'autres calculs biliaires sont trouvés dans la vésicule biliaire ainsi qu'une inflammation de celle-ci, une ablation de la vésicule biliaire par une opération peut être envisagée. En outre, un traitement antibiotique est administré pour lutter contre l'infection bactérienne.
Dans le cas d'une forme chronique d'inflammation des voies biliaires, la cause ne peut pas être traitée, car elle n'est pas encore connue. On ne dispose donc que d'un traitement symptomatique. Cela vaut aussi bien pour la cholangite biliaire chronique que pour la forme chronique sclérosante.
En cas de poussée inflammatoire, un traitement antibiotique peut être administré. Les rétrécissements dus à des cicatrices peuvent être dilatés dans le cadre d'une CPRE et, si nécessaire, sécurisés par une endoprothèse.
Les démangeaisons dans le cadre de l'ictère sont ressenties comme extrêmement désagréables par les personnes concernées. C'est pourquoi on prescrit aux patients un médicament spécial qui ressemble aux acides biliaires produits par l'organisme et qui favorise ainsi la dégradation de la bilirubine. Il a été démontré que cela permettait d'améliorer le pronostic de la maladie.
En outre, les symptômes de la malnutrition peuvent être combattus par un régime spécial. Si le corps manque de vitamines liposolubles, celles-ci peuvent être remplacées.
Comme la forme chronique de la cholangite touche également les voies biliaires à l'intérieur du foie, une cirrhose du foie peut se développer. A un stade avancé, celle-ci ne peut être guérie que par une transplantation hépatique, car toutes les voies biliaires malades sont ainsi remplacées en même temps que le foie.
Évolution de la maladie et pronostic
Si une cholangite aiguë est traitée rapidement et que les causes sont éliminées, le pronostic est très bon. Dans la plupart des cas, cela reste un incident ponctuel pour les personnes concernées.
Toutefois, si l'inflammation se prolonge, le risque de cicatrisation et donc de rétrécissement des voies biliaires augmente.
Les personnes atteintes d'une forme chronique d'inflammation des voies biliaires présentent un risque accru de cirrhose du foie et de cancer des voies biliaires. Le pronostic est donc nettement moins bon.
Dans le cas de la cholangite biliaire primaire, le taux de survie à cinq ans des patients présentant des symptômes est d'environ 50%. Cela signifie qu'en moyenne, environ la moitié des personnes atteintes survivent pendant une période de 5 ans après le diagnostic.
La durée moyenne de survie des patients atteints de cholangite sclérosante primaire est également réduite. Elle est d'environ 10 à 20 ans sans transplantation hépatique.
Dans tous les cas, une détection précoce de l'inflammation des voies biliaires et une surveillance étroite sont décisives pour le pronostic.
Facteurs de risque et prévention de l'inflammation des voies biliaires
La cause la plus fréquente d'une inflammation aiguë des voies biliaires étant les calculs biliaires, la prévention de cette maladie vise à éviter l'apparition de calculs biliaires.
Les facteurs de risque d'une lithiase biliaire sont résumés par la règle des 6 F : "Female, Fair, Fat, Fourty, Fertile, Family".
On peut donc en déduire que ce sont surtout les femmes qui sont concernées (female), la plupart des patientes ayant la peau claire (fair). Le pic de l'âge se situe autour de 40 ans (fourty). Les femmes fertiles sont les plus touchées, ce qui laisse supposer que les hormones sexuelles féminines exercent une influence. Dans de nombreux cas, on observe une accumulation familiale (family).
Le dernier facteur de risque est l'excès de poids ou l'alimentation (gras). Un surpoids d'environ 20% double le risque de souffrir d'un calcul biliaire.
De nombreux calculs biliaires sont principalement constitués de cholestérol. Une alimentation aussi pauvre en cholestérol que possible réduit le risque de calculs biliaires. Dans l'ensemble, une alimentation consciente avec plusieurs petits repas par opposition à quelques grands repas ainsi qu'une activité physique suffisante sont également considérées comme des mesures de prévention judicieuses.
Étant donné qu'aucune cause précise n'a pu être identifiée jusqu'à présent pour les formes chroniques d'inflammation des voies biliaires, il est difficile d'identifier les facteurs de risque. Si une telle maladie a été diagnostiquée, le mode de vie et l'alimentation doivent toujours être adaptés individuellement afin de retarder l'évolution de la maladie et d'éviter la malnutrition.
Quels sont les médecins et les cliniques spécialisés dans la cholangite?
Pour le traitement d'une inflammation des voies biliaires, il convient de toujours consulter des internistes expérimentés spécialisés en gastro-entérologie. Pour le diagnostic et le traitement chirurgicaux, les chirurgiens viscéraux sont les premiers interlocuteurs.
La difficulté consiste alors généralement à trouver un praticien compétent afin d'obtenir les meilleurs soins médicaux. C'est pourquoi, en tant que patient, on se demande où trouver la meilleure clinique. Comme il est impossible de répondre objectivement à cette question et qu'un médecin sérieux ne prétendrait jamais être le meilleur, on ne peut se fier qu'à l'expérience d'un médecin.
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