Douleurs tumorales

Que sont les douleurs tumorales?

Les douleurs provoquées par une masse, c'est-à-dire une tumeur, sont appelées douleurs tumorales. En principe, les tumeurs bénignes comme les tumeurs malignes peuvent provoquer des douleurs, mais le terme est le plus souvent utilisé en relation avec les maladies cancéreuses.

Les douleurs peuvent être aiguës ou chroniques, environ 30% des patients ressentent des douleurs dès le début de la maladie comme l'un des premiers symptômes, plus de 70% souffrent de douleurs tumorales au cours de l'évolution. Les causes et les types de douleurs sont multiples, mais peuvent aujourd'hui être généralement bien traités grâce à des médicaments puissants et des approches thérapeutiques multimodales.

Quand les douleurs tumorales peuvent-elles apparaître?

Dans certains cas, la douleur est le premier symptôme d'une maladie maligne qui conduit le patient chez le médecin. Cependant, il existe également des maladies tumorales qui évoluent sans aucune douleur et qui ne provoquent de tels troubles qu'à un stade très avancé.

En résumé, les douleurs tumorales peuvent être liées à la tumeur (en raison de la croissance de la tumeur dans les tissus environnants ou de l'écrasement des structures environnantes), associées à la tumeur (en raison d'une thrombose ou de syndromes paranéoplasiques) ou liées au traitement (en raison de douleurs postopératoires, d'inflammations après radiothérapie ou chimiothérapie, d'effets secondaires de médicaments...).

La douleur tumorale proprement dite est une douleur nociceptive déclenchée par la croissance de la tumeur elle-même et l'irritation des tissus qui en résulte. La tumeur repousse et infiltre l'environnement, ce qui entraîne l'activation de récepteurs de la douleur (nocicepteurs). Selon le tissu corporel dans lequel la tumeur se développe, la douleur est plus ou moins forte. Dans le cerveau, par exemple, il n'y a pratiquement pas de récepteurs de la douleur, de sorte que les tumeurs cérébrales se propagent souvent sans douleur au début.

Il existe en outre des douleurs neuropathiques, qui résultent d'une lésion ou d'une irritation des nerfs, par exemple lorsque la tumeur appuie sur un nerf particulier ou même sur la moelle épinière.

En outre, les douleurs peuvent être dues à des maladies concomitantes liées au cancer, telles que des infections, des inflammations ou des troubles de la circulation sanguine, ou encore être déclenchées par le traitement anticancéreux en tant qu'effet secondaire.

Les douleurs peuvent être chroniques ou permanentes (douleurs continues) tout au long de la maladie, ou aiguës sous forme de pics de douleur. On parle alors de "douleurs de rupture". Cette augmentation soudaine de l'intensité de la douleur se produit en très peu de temps et peut être déclenchée par exemple par certains mouvements ou activités. La crise de douleur dure généralement 30 à 60 minutes.
La composante psychique de la perception de la douleur est également importante, en particulier dans le cas des cancers, en raison de l'énorme fardeau de la maladie.
Il peut être utile de tenir un journal de la douleur en indiquant l'intensité de la douleur (par exemple sous forme d'échelle de douleur de 0 à 10), le déclencheur possible, la qualité de la douleur ainsi que le traitement suivant.

Comment se manifestent les douleurs tumorales?

Les douleurs tumorales peuvent se manifester de différentes manières en fonction de la localisation de la tumeur cancéreuse et du type de douleur sous-jacente.

Les douleurs dites somatiques, qui proviennent de la peau, du tissu conjonctif, des muscles ou des os, sont généralement faciles à localiser par le patient et sont décrites comme des douleurs aiguës, lancinantes ou aiguës. Ces douleurs peuvent également être déclenchées ou renforcées par certains mouvements, des pressions ou des efforts physiques.

Lorsque les organes internes sont touchés, on parle de douleur viscérale. Celle-ci est décrite comme plutôt sourde et diffuse, peut apparaître sous forme de colique et est moins facile à localiser. Une transmission de la douleur à d'autres parties du corps est également possible (p. ex. douleur dans l'épaule droite en cas de maladie du foie ou de la vésicule biliaire).

Les douleurs neuropathiques, qui résultent d'une irritation des nerfs, sont perçues comme des brûlures, des piqûres ou même des décharges électriques et peuvent également s'accompagner d'une modification de la perception de la douleur (p. ex. douleur même en cas de légère caresse de la peau) ou de paresthésies. De plus, les douleurs peuvent irradier dans les zones d'innervation du nerf concerné.

Les douleurs permanentes existent indépendamment de l'effort physique du patient et sont souvent présentes de manière constante tout au long de la journée. Outre les douleurs chroniques ou permanentes existantes, des douleurs de rupture peuvent survenir, dont l'intensité diffère nettement du niveau de douleur habituel. Les crises de douleur sont soudaines et souvent inattendues, mais peuvent être déclenchées par exemple par des mouvements, de la toux ou de la nourriture. Les douleurs sont décrites comme insupportables et durent de quelques minutes à une heure.

Qu'est-ce qui aide en cas de douleurs tumorales?

En cas de cancer, le traitement de la douleur doit être précoce afin d'épargner aux patients le fardeau supplémentaire de la chronicité.

En principe, le traitement se fait selon le schéma par étapes de l'OMS. Celui-ci prévoit, en fonction de l'intensité de la douleur, d'abord un traitement par des analgésiques non opioïdes (par ex. ibuprofène, paracétamol), puis, à l'étape suivante, des opioïdes de faible puissance (par ex. tramadol, tilidine), et enfin, des opioïdes de forte puissance (par ex. morphine, fentanyl, piritramide) peuvent également être utilisés. Si la puissance des médicaments d'un niveau ne suffit plus à contrôler la douleur, on passe au niveau supérieur.

A chaque niveau, des coanalgésiques peuvent être utilisés en complément. Il s'agit par exemple de médicaments contre les douleurs neuropathiques ou contre les troubles osseux. En outre, on recommande ce que l'on appelle des adjuvants, ces substances devant empêcher ou traiter les effets secondaires des médicaments contre la douleur (p. ex. médicaments contre la constipation, les nausées, les troubles gastriques).

En règle générale, les patients reçoivent une médication de base, toujours prise selon un schéma fixe. Une médication à la demande est également prescrite, qui n'est prise qu'en cas de pic de douleur.

La forme d'administration des médicaments peut varier : comprimés, capsules, seringues ou patchs, entre autres.

Des mesures individuelles telles que le refroidissement ou le réchauffement, les massages, l'acupuncture, la physiothérapie ou encore les méthodes psychothérapeutiques (par exemple la relaxation musculaire progressive, le training autogène) peuvent également apporter un soulagement.

Une possibilité de traitement de la douleur est bien entendu le traitement de la tumeur elle-même. L'ablation chirurgicale ou la réduction de la taille de la tumeur par chimiothérapie et radiothérapie contribuent à lutter contre la cause des douleurs.
Une thérapie de la douleur dite multimodale, dans laquelle les approches médicamenteuses ainsi que toutes les autres thérapies mentionnées sont utilisées ensemble et adaptées individuellement au patient, est particulièrement avantageuse dans les cas de pathologies complexes.

Une tumeur est-elle sensible à la pression?

Dans la plupart des cas, une tumeur elle-même n'est que peu sensible à la pression. Ce qui pose problème, c'est le refoulement, l'irritation et l'infiltration des tissus environnants. Ces derniers deviennent de plus en plus sensibles à la pression et à la douleur en raison de la charge mécanique, de la destruction et de certaines modifications moléculaires par les cellules cancéreuses. Les cellules nerveuses, en particulier, réagissent de manière plus sensible à certains signaux tumoraux.

Les patients perçoivent alors souvent ces modifications comme une tumeur sensible à la pression.

Les tumeurs bénignes peuvent-elles aussi provoquer des douleurs?

Les tumeurs bénignes qui ne détruisent pas les tissus environnants et ne se propagent pas à d'autres parties du corps peuvent également provoquer des douleurs tumorales. Les tumeurs bénignes peuvent croître et exercer ainsi une pression sur les structures voisines ou les repousser. La douleur dépend donc de la localisation et du mode de croissance.

Par exemple, une tumeur cérébrale bénigne peut malgré tout provoquer des maux de tête en comprimant les écoulements de liquide céphalorachidien, ou une tumeur osseuse bénigne peut provoquer des douleurs osseuses liées aux mouvements en exerçant une pression sur les membranes osseuses sensibles. Des douleurs neuropathiques sont également possibles lorsque la tumeur exerce une pression sur les nerfs environnants. Des douleurs sont également possibles en raison de la compression des vaisseaux sanguins.

Quels sont les médecins et cliniques spécialisés dans les douleurs tumorales?

Les patients atteints de tumeurs peuvent notamment bénéficier d'un traitement spécialisé de la douleur, qui fait souvent partie des soins oncologiques. Il existe des médecins spécialisés dans le traitement de la douleur, qui sont spécialement formés à cet effet, ainsi que des centres de la douleur. Chaque médecin spécialiste (souvent des spécialistes en anesthésiologie ou en médecine palliative) peut obtenir cette qualification supplémentaire par le biais de formations continues. On y acquiert des connaissances approfondies sur les concepts de la douleur et également sur la planification individuelle de la thérapie multimodale.

Dans les centres ou les grandes cliniques, le traitement collectif par des oncologues, des chirurgiens, des thérapeutes de la douleur, des psychothérapeutes et d'autres professionnels spécialisés dans la douleur est souvent prévu dès le début dans le concept thérapeutique.

Toute personne qui a besoin d'un médecin souhaite bénéficier des meilleurs soins médicaux. C'est pourquoi le patient se demande : où puis-je trouver la meilleure clinique pour moi ? Comme il est impossible de répondre objectivement à cette question et qu'un médecin sérieux ne prétendrait jamais être le meilleur médecin, on ne peut se fier qu'à l'expérience d'un médecin.

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