Douleurs fantômes

Que sont les douleurs fantômes?

Les douleurs fantômes sont des sensations de douleur dans une partie du corps qui n'existe plus. Elles doivent être distinguées des douleurs du moignon dans le reste d'un membre encore présent.

La plupart du temps, les douleurs fantômes concernent les extrémités. Mais elles sont également possibles après l'ablation d'un sein ou l'extraction d'une dent. Même les organes internes peuvent être touchés.

Quelles sont les causes et les déclencheurs possibles des douleurs fantômes?

Les douleurs fantômes peuvent survenir après l'ablation d'une partie du corps, par exemple à la suite d'une intervention chirurgicale ou d'un accident. 

Après une amputation, environ 50 à 60 % des patients souffrent de douleurs fantômes, mais les amputations plus centrales et les douleurs importantes dans le membre concerné avant l'amputation augmentent le risque.

L'origine exacte des douleurs fantômes n'a pas été entièrement étudiée. On suppose que des restructurations complexes dans le cerveau en sont la cause.

Dans le cortex sensoriel, la partie du cortex cérébral responsable de la sensation, les différentes parties du corps sont représentées par des zones cérébrales correspondantes. Il en résulte une sorte de carte géographique du corps.

Si une partie du corps est enlevée suite à une amputation ou à un accident, la zone cérébrale correspondante ne reçoit plus d'impulsions nerveuses sensorielles de cette région, mais seulement des impulsions en tant que régions voisines. 

Comment se manifestent les douleurs fantômes?

La plupart du temps, les douleurs fantômes sont des crises de douleurs récurrentes dans le membre concerné qui n'existe plus. Mais dans certains cas, les douleurs sont permanentes. Les patients décrivent le caractère de la douleur comme piquant, coupant ou brûlant.
Des sensations non douloureuses, telles que des fourmillements ou des tressaillements, peuvent également apparaître.

Douleurs dentaires fantômes

La douleur dentaire fantôme est également appelée odontalgie atypique. Il s'agit de douleurs chroniques au niveau de la dent, qui apparaissent après la section de fibres nerveuses, par exemple dans le cadre d'un traitement du canal radiculaire, d'une résection de l'apex de la racine ou d'une extraction dentaire. Après de telles interventions, le risque d'odontalgie atypique est de 3 à 6%, les femmes étant plus souvent touchées que les hommes, et les enfants pas du tout.
Comme pour les douleurs fantômes dans d'autres régions du corps, la cause est une restructuration dans le cerveau, due à l'absence soudaine de stimuli transmis au cerveau par les fibres nerveuses, appelés afférences.

Douleurs fantômes à la jambe

Une amputation partielle ou même totale des jambes peut être nécessaire pour différentes raisons. La cause de loin la plus fréquente d'une amputation de jambe est, avec environ 80%, la maladie artérielle occlusive périphérique (MAP), généralement causée par le tabagisme. Elle se traduit par un manque d'irrigation sanguine des jambes. Une amputation peut également être nécessaire après un accident ou dans le cadre d'une tumeur ou d'une maladie infectieuse.

Après une amputation des jambes, les douleurs fantômes ont moins de chances d'apparaître qu'au niveau des bras. Toutefois, le risque augmente avec l'ampleur de l'amputation, et est donc plus important pour une amputation à partir de la cuisse que pour une amputation des orteils, par exemple.

Comment un spécialiste diagnostique-t-il les douleurs fantômes?

La douleur fantôme est un diagnostic d'exclusion. L'outil le plus important dans le diagnostic est, outre l'inspection du moignon, l'anamnèse. Le patient est interrogé sur le premier début, l'intensité et la fréquence des douleurs ainsi que sur les facteurs déclenchants. En outre, le médecin s'intéresse aux tentatives de traitement antérieures et si celles-ci ont été efficaces. Le patient est invité à tenir un journal de la douleur.

Toutes ces informations permettent d'exclure une douleur du moignon, car celle-ci a souvent des causes nécessitant un traitement urgent, comme des troubles de la circulation sanguine, des infections ou des points de pression dus à des prothèses mal ajustées.

Que peut-on faire contre les douleurs fantômes et comment peut-on les traiter?

Avant même une intervention médicale qui pourrait potentiellement déclencher des douleurs fantômes, des mesures devraient être prises pour minimiser le risque. Si des douleurs fantômes surviennent malgré tout, il existe des approches thérapeutiques interdisciplinaires.

Si un anesthésique local est utilisé pour bloquer les nerfs pendant l'amputation, en plus de l'anesthésie générale (narcose), les douleurs fantômes ont moins de chances de se produire. Ce médicament est injecté directement dans le nerf à l'aide d'une seringue.

Un traitement anti-douleur suffisant dans les jours précédant et suivant l'intervention permet également de réduire le risque.

Si des douleurs fantômes surviennent malgré tout, elles peuvent être traitées de différentes manières, les meilleurs résultats étant obtenus par une combinaison des approches thérapeutiques.

Thérapie médicamenteuse 

En fonction de la durée et de l'intensité des douleurs, différents analgésiques, mais aussi des antidépresseurs et des antiépileptiques sont utilisés.

Port d'une prothèse myoélectrique

Grâce au port d'une telle prothèse, la région du cerveau concernée reçoit à nouveau des stimuli provenant du membre. Cela permet d'inverser les processus de transformation responsables de la sensation de douleur.

Thérapie par miroir 

Cette thérapie consiste à faire croire au cerveau que le reflet de la partie saine du corps est la partie manquante. Ici aussi, l'objectif est d'entraîner et de réorganiser la région cérébrale restructurée responsable des symptômes.

VR

Une toute nouvelle approche thérapeutique est basée sur la réalité virtuelle. Dans une simulation générée par ordinateur, le patient peut contrôler les membres des deux côtés. Tout comme dans la thérapie par miroir, le cerveau reçoit à nouveau des afférences grâce à cette illusion et peut à nouveau se structurer de manière plus favorable.

Stimulation des nerfs

La stimulation électrique des nerfs permet de masquer ou d'empêcher les signaux de douleur. La stimulation peut se faire en périphérie, au niveau de la moelle épinière ou directement par DBS (stimulation cérébrale profonde).

Des mesures d'accompagnement sont également mises en place :

• Physiothérapie 
• Thérapie psychosomatique
• Thérapie physique
• Faque biologique
• Méthodes thérapeutiques alternatives 

Quels médecins et cliniques sont spécialisés dans les douleurs fantômes?

Les douleurs fantômes sont un tableau clinique interdisciplinaire. Le diagnostic et la thérapie impliquent généralement des médecins de différentes spécialités ainsi que des membres d'autres professions médicales.

Ainsi, il incombe aux chirurgiens et aux anesthésistes de réduire au maximum le risque de douleurs fantômes avant, pendant et après une intervention. Si des douleurs apparaissent après l'intervention, il incombe également au chirurgien d'exclure ou, le cas échéant, de traiter les douleurs du moignon.

Les douleurs du membre fantôme étant des douleurs nerveuses, les neurologues et les médecins spécialistes de la douleur sont les interlocuteurs médicaux appropriés pour la thérapie. Selon l'approche thérapeutique, des physiothérapeutes, des psychothérapeutes et des neurochirurgiens peuvent également être impliqués.

Les personnes qui ont besoin d'un médecin souhaitent bénéficier des meilleurs soins médicaux. C'est pourquoi le patient se demande où trouver la meilleure clinique pour lui. Comme il est impossible de répondre objectivement à cette question et qu'un médecin sérieux ne prétendrait jamais être le meilleur médecin, on ne peut se fier qu'à l'expérience d'un médecin.

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