Échographie

Qu'est-ce qu'une échographie?

L'examen par ultrasons, également appelé sonographie dans le jargon médical, est une méthode d'imagerie médicale douce.

À l'origine, les ultrasons étaient utilisés dans le cadre de manœuvres militaires. Elles permettaient de repérer les sous-marins ennemis et donc de les détruire. Plus tard, les ondes ultrasonores ont été utilisées pour détecter des défauts dans les matériaux. Les chauves-souris utilisent également les ultrasons pour se repérer dans leur environnement.

C'est vers 1940 que l'échographie a été utilisée pour la première fois en médecine.

Les ultrasons sont des ondes sonores qui se situent au-dessus de la capacité auditive humaine (>20.000 hertz). Les ondes sonores ont toujours besoin d'un milieu dans lequel elles se propagent. Lorsqu'elles rencontrent un autre milieu, elles sont déviées ou renvoyées dans leur propagation. Cette capacité est exploitée en médecine. Des ondes sonores sont émises sous forme d'impulsions par un cristal piézoélectrique et sont réfléchies dans notre corps par des couches limites de densité différente (eau, os, etc.). Les ondes ultrasonores qui reviennent peuvent être à nouveau détectées par les cristaux piézoélectriques. Après avoir converti les informations en données électriques, le médecin traitant voit alors une image en noir et blanc. (sonogramme) sur l'écran.

Selon le tissu, les ondes sonores sont diffusées et réfléchies différemment. Cela signifie que chaque tissu donne une image différente sur le moniteur (échogénicité). Les milieux bien conducteurs comme l'eau sont sombres (peu d'écho), car ils réfléchissent peu. Les milieux peu conducteurs et donc très réfléchissants, comme les os, sont représentés en clair (riches en écho).

Pour pénétrer dans des zones corporelles plus profondes, des fréquences sonores plus basses sont nécessaires, mais cela entraîne également une résolution plus faible (moins de détails) des sonogrammes. C'est pourquoi différentes têtes acoustiques (posées sur le corps et contenant les cristaux piézoélectriques) ont été développées pour différents organes.

Quels sont les domaines d'application de l'échographie?

En principe, il existe différents types d'échographie.

L'application la plus courante est certainement l'examen par ultrasons depuis l'extérieur. Dans ce cas, le transducteur est appliqué sur la peau. Il permet d'examiner des organes tels que les reins, les uretères bloqués, le foie, la rate, la vésicule biliaire, différents vaisseaux sanguins, la thyroïde, les ganglions lymphatiques, les testicules, les muscles et les tendons.

Les sondes à ultrasons peuvent également être introduites dans le corps. Cela permet de mieux observer les organes entourés d'os très réfléchissants (qui ne laissent pas passer les ultrasons). Les organes génitaux tels que les ovaires, l'utérus et la prostate, mais aussi l'œsophage, l'estomac et le cœur peuvent ainsi être examinés de plus près.

Les questions possibles lors de l'échographie vont des modifications tissulaires, des tumeurs, de l'irrigation sanguine des organes aux inflammations, aux modifications musculaires et aux ruptures de tendons.

En outre, l'échographie peut également être utile pour la représentation visuelle d'organes lors d'interventions mineures (ponctions de liquide pulmonaire/abdominal, prélèvement de tissus/biopsies assistés par ultrasons, etc).

Cependant, l'échographie a aussi ses limites. Toutes les zones du corps recouvertes d'os, comme le cerveau, les poumons et la moelle osseuse, ne sont pas visibles avec cette méthode. Il en va de même pour l'air, c'est pourquoi l'échographie abdominale (examen par ultrasons de l'abdomen) est particulièrement difficile ou impossible en cas de ballonnements.

Comment se déroule le traitement?

L'examen par ultrasons a généralement lieu dans le cadre du processus de diagnostic. En fonction des troubles, le médecin qui vous suit aura d'abord un entretien avec vous pour connaître la durée et l'intensité des troubles ainsi que les antécédents médicaux antérieurs. Après le premier diagnostic de suspicion, il procède à l'examen physique, qui peut confirmer les soupçons ou envisager une autre cause. Dans certains cas, les informations obtenues à cette occasion ne suffisent pas pour établir un diagnostic sûr et il faut recourir à l'imagerie médicale pour trouver la cause des troubles. L'examen peut être réalisé par le médecin traitant lui-même ou par un spécialiste, selon son expérience.

Aucune préparation n'est nécessaire pour l'échographie non invasive. Avant une échographie de la région abdominale, il est toutefois conseillé d'éviter de manger quelques heures avant l'imagerie, car les mouvements intestinaux et les gaz intestinaux peuvent rendre l'échographie nettement plus difficile.

Avant que le transducteur ne soit posé sur la peau, il est recouvert d'un gel froid riche en eau. Cela permet d'éviter les perturbations de l'image dues à la présence d'air entre le transducteur et la peau.

Les variantes spéciales de l'échographie avec produit de contraste, l'échographie Doppler pour mesurer le flux sanguin dans les vaisseaux, l'échographie 3D ou les traitements invasifs basés sur l'échographie peuvent nécessiter plus de temps de préparation ou durer un peu plus longtemps afin de garantir qu'aucun résultat pathologique ne soit manqué.

Pendant l'échographie, vous pouvez suivre ce qui se passe sur l'écran. Demandez à quelqu'un de vous expliquer brièvement ce que l'on peut voir. Les résultats importants peuvent en outre être mesurés et imprimés. Après l'examen, un bref compte-rendu est rédigé, qui fournit les informations nécessaires au médecin traitant.

Quels sont les effets ou les limites de l'échographie?

L'échographie est particulièrement adaptée grâce à son mode d'utilisation rapide, indolore, non nocif et peu coûteux.

Près de la surface, elle offre la meilleure résolution parmi les méthodes d'imagerie médicale. Cependant, plus on descend, moins la résolution spatiale est bonne. La tomodensitométrie (CT) et l'imagerie par résonance magnétique (IRM) offrent ici de meilleurs résultats. Toutefois, une haute résolution n'est pas toujours nécessaire pour un diagnostic efficace.

Par ailleurs, l'échographie offre des possibilités uniques. L'échographie Doppler est par exemple la seule méthode permettant de visualiser et de mesurer le flux sanguin dans le corps humain.

De même, contrairement à d'autres méthodes d'imagerie, l'utilisation de produits de contraste nécessite des quantités nettement inférieures, ce qui réduit considérablement le taux d'effets secondaires (notamment les réactions allergiques).

Contrairement au scanner ou à l'IRM, l'imagerie par ultrasons dépend des connaissances de l'examinateur. Comme il n'existe pas de formation standardisée à cet effet, les limites des possibilités sont fixées par la qualification du médecin examinateur.