Épanchement pleural

Qu'est-ce qu'un épanchement pleural?

Un épanchement pleural se produit lorsque du liquide pénètre dans ce que l'on appelle l'espace pleural et s'y accumule. Cet espace est également appelé espace pleural, car il est généralement très étroit. Il est formé par la plèvre pulmonaire (feuille pleurale interne) et la plèvre costale (feuille pleurale externe) et ne contient, dans des circonstances normales, que quelques millilitres de liquide riche en protéines, qui sont constamment échangés. Le vide qui en résulte serre les deux feuillets pleuraux l'un contre l'autre et assure d'une part un glissement sans friction des deux couches et empêche d'autre part le poumon de s'affaisser sur lui-même.

Comment se produit l'épanchement pleural?

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l'espace pleural peut être rempli de liquide.

Dans la plupart des cas, les maladies de la plèvre sont à l'origine de l'épanchement. Les pneumonies, par exemple, qui se propagent à la plèvre, ou les tumeurs des poumons ou des feuillets pleuraux eux-mêmes peuvent entraîner l'écoulement de liquides dans l'espace pleural.

En outre, certaines maladies auto-immunes provoquent une modification de la pression osmotique du plasma sanguin, ce qui entraîne une augmentation de la sécrétion de liquide dans l'espace pleural.

De même, des accidents peuvent entraîner une hémorragie dans l'espace pleural, ce que l'on observe souvent après des fractures de côtes ou des interventions chirurgicales.

Un épanchement pleural est-il dangereux?

Souvent, un épanchement pleural se développe plutôt lentement et est de faible ampleur. Toutefois, s'il est grave, l'épanchement pleural peut être dangereux et constituer une urgence médicale. Comme l'espace pleural est normalement très étroit, il prend très peu de place. Si le liquide est particulièrement abondant, il prend de la place et déplace des organes importants de la cage thoracique, comme les poumons et même le cœur dans les cas les plus graves.

Symptômes de l'épanchement pleural

Les épanchements pleuraux légers, jusqu'à 500 millilitres, ne provoquent souvent aucun symptôme chez le patient et accompagnent souvent une autre maladie, telle qu'une infection virale.

Toutefois, si l'accumulation de liquide est plus importante, le premier symptôme est l'essoufflement lors d'un effort physique ou au repos. Les patients peuvent avoir tendance à accélérer leur respiration (tachypnée) et à tousser. La douleur est particulièrement perceptible lorsque la plèvre est impliquée, car la plèvre pulmonaire n'est pas sensible à la douleur. De nombreux patients souffrent en outre de troubles du sommeil.

Diagnostic et traitement

La suspicion d'un épanchement pleural résulte généralement d'un examen physique, le médecin palpant la cage thoracique, la tapotant, l'écoutant ainsi qu'observant attentivement les mouvements respiratoires. Un diagnostic radiologique ultérieur suffit à confirmer ce soupçon. L'échographie est également très utile pour détecter les épanchements pleuraux et présente l'avantage de permettre au patient de rester allongé dans n'importe quelle position, contrairement aux radiographies, ce qui est particulièrement important pour les patients en soins intensifs.

Pour les petites accumulations de liquide, on a généralement besoin d'une tomographie assistée par ordinateur. Celle-ci donne des informations précises aussi bien sur la quantité de l'épanchement que sur l'état des tissus environnants. Il arrive donc que le médecin traitant se fasse déjà une idée de la cause possible grâce au scanner diagnostique.

Dans la grande majorité des cas, une ponction pleurale est nécessaire pour clarifier la situation. Un instrument étroit est introduit dans l'espace pleural et le liquide est retiré de la cavité. En cas d'accumulation importante, cela a en outre un effet thérapeutique, car la pression sur les poumons diminue et la capacité respiratoire est directement augmentée. Toutefois, 50 millilitres suffisent déjà pour le projet de diagnostic. Le liquide prélevé est ensuite envoyé dans des laboratoires spécialisés où sa composition est analysée. Les tests portent entre autres sur la composition des protéines, les microbes (bactéries, virus ou autres) présents dans l'épanchement, les cellules propres au corps ou certaines enzymes.

Les résultats de laboratoire fournissent souvent des informations suffisantes sur la cause de l'épanchement pleural et le traitement peut commencer. Si toutefois le doute persiste, le médecin traitant peut encore avoir recours à des prélèvements de tissus ou à des examens endoscopiques.

La thérapie se concentre toujours sur la maladie sous-jacente à l'origine de l'épanchement pleural. En cas de petite accumulation de liquide, l'épanchement lui-même peut guérir spontanément et ne nécessiter aucune mesure. En revanche, s'il est plus important et demande de l'espace, c'est-à-dire qu'il pèse sur le patient et provoque des symptômes, il est indiqué de le soulager par drainage. On utilise ici un principe similaire à celui mentionné plus haut en tant que diagnostic. Tout d'abord, un cathéter est introduit entre les côtes jusqu'à l'espace pleural et relié à un sac collecteur rempli de vide. Il en résulte une aspiration qui permet d'extraire le liquide de l'espace pleural.

En cas d'épanchements pleuraux récurrents, la pleurodèse peut être utile. Elle consiste à déclencher délibérément une réaction inflammatoire à la surface de la plèvre et de la plèvre pulmonaire, ce qui entraîne une cicatrisation des deux feuillets pulmonaires et la perte de l'espace pleural ; le liquide ne peut donc plus s'accumuler.

Quels sont les médecins et les cliniques spécialisés dans l'épanchement pleural ?

Toute personne qui a besoin d'un médecin souhaite bénéficier des meilleurs soins médicaux. C'est pourquoi le patient se demande où trouver la meilleure clinique pour lui ? Comme il est impossible de répondre objectivement à cette question et qu'un médecin sérieux ne prétendrait jamais être le meilleur médecin, on ne peut se fier qu'à l'expérience d'un médecin.

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