Neurostimulation

Qu'est-ce que la neurostimulation (stimulation de la moelle épinière)?

La neurostimulation désigne la stimulation électrique des nerfs, généralement par un générateur d'impulsions implanté. Ce procédé est utilisé pour différentes pathologies dans le cadre de différentes thérapies, par exemple également via un stimulateur vésical ou intestinal en cas d'incontinence urinaire ou fécale. 

Cet article se réfère à la stimulation de la moelle épinière (également appelée Spinal Cord Stimulation, SCS), dans le cadre de laquelle la neurostimulation est utilisée pour traiter les douleurs chroniques.

Comment fonctionne la neurostimulation en détail?

Lors de la stimulation de la moelle épinière, des électrodes sont implantées dans la zone de la moelle épinière. Un générateur d'impulsions, soit implanté sous la peau dans le tissu adipeux, soit porté sur le corps, permet de générer des impulsions électriques qui stimulent les cellules nerveuses de la moelle épinière. Elles influencent les voies de conduction de la douleur par des mécanismes qui ne sont pas encore totalement élucidés.

On distingue deux formes de stimulation de la moelle épinière.

La stimulation de la moelle épinière à basse fréquence

Cette forme de neurostimulation à l'aide d'un courant à basse fréquence agit probablement par l'hyperstimulation des fibres nerveuses sensibles qui conduisent les impulsions sensorielles de la périphérie vers le cerveau. Comme celles-ci se projettent sur les mêmes neurones de la moelle épinière que les fibres de la douleur, les deux signaux se comportent de manière compétitive et la douleur est supprimée. Toutefois, à la place de la douleur, une sensation de fourmillement est perçue dans la zone concernée.

L'hyperstimulation des cellules nerveuses sensibles active en outre des interneurones inhibiteurs qui inactivent partiellement les cellules nerveuses conductrices de la douleur, pathologiquement suractives en cas de douleurs chroniques, et réduisent ainsi les sensations douloureuses.

Stimulation de la moelle épinière à haute fréquence

La stimulation à haute fréquence est aujourd'hui plus répandue que la stimulation à basse fréquence. Dans ce cas, on applique un courant à haute fréquence qui provoque probablement une activation sélective des interneurones inhibiteurs, lesquels réduisent l'activité des fibres de la douleur. La stimulation à haute fréquence n'entraîne pas de sensations de picotements, de sorte que cette méthode peut également être utilisée la nuit et améliorer ainsi la qualité du sommeil.

À qui s'adresse la neurostimulation?

La neurostimulation convient au traitement de différents types de douleurs chroniques :

• Douleurs neuropathiques (douleurs causées ou entretenues par une maladie des nerfs ou des vaisseaux sanguins qui les alimentent, par exemple sclérose en plaques, abus d'alcool ou diabète sucré).
• Douleurs ischémiques (douleurs causées ou entretenues par des troubles de la circulation sanguine ; par exemple dans le cadre d'une maladie artérielle occlusive périphérique)
• Douleurs végétativo-sympathiques (douleurs causées ou entretenues par une mauvaise activation ou une suractivation du système nerveux sympathique; par exemple en cas de CRPS (chronic regional pain syndrome)).

Le traitement n'est pas indiqué pour les douleurs nociceptives, c'est-à-dire les douleurs déclenchées par une lésion tissulaire, qu'elle soit réelle ou imminente.

Toutefois, les milieux spécialisés sont de plus en plus nombreux à penser que les douleurs chroniques liées à de nombreux tableaux cliniques, comme les cancers, les maladies rhumatismales ou les opérations, constituent ce que l'on appelle un syndrome de douleur mixte, qui possède à la fois une composante nociceptive et une composante neuropathique. La neurostimulation pourrait donc éventuellement s'appliquer ici aussi à l'avenir. Des études ont déjà montré de bons résultats pour certaines pathologies spécifiques associées à un syndrome de douleur mixte. Il s'agit notamment du syndrome post-nucléotomie, qui se caractérise par des douleurs persistantes après une opération des disques intervertébraux ou d'autres interventions dans la zone du canal rachidien. 

Les patients qui répondent à un ou plusieurs des critères suivants ne sont pas éligibles au traitement :

• Maladies psychiatriques non traitées
• Abus ou dépendance à des substances
• Troubles graves de la coagulation
• Autres implants générant des impulsions électriques (p. ex. stimulateur cardiaque)
• Cancer à un stade avancé
• Infections dans la zone d'implantation

Quel est le déroulement du traitement par neurostimulation?

Comme le procédé n'est efficace que pour certaines entités douloureuses, le traitement débute par une anamnèse et un examen complets afin de déterminer si le patient appartient à un groupe pouvant bénéficier d'une thérapie par neurostimulation. 

Par ailleurs, des explications sont données sur l'ensemble de la procédure, y compris sur le fait que, dans de nombreux cas, une réduction de la douleur peut être obtenue, mais pas une absence totale de douleur. Cette gestion des attentes est particulièrement importante, car des attentes déçues peuvent avoir des répercussions négatives sur l'évolution d'une maladie douloureuse chronique.

Les électrodes sont implantées sur la peau de la moelle épinière lors d'une petite intervention chirurgicale. Pour la stimulation à basse fréquence, l'intervention doit se faire sous anesthésie locale, car des impulsions électriques sont envoyées à titre de test pour contrôler la position des électrodes et le patient doit confirmer si la zone dans laquelle il ressent des picotements correspond à la zone douloureuse. Pour la neurostimulation à haute fréquence, l'implantation peut se faire sous anesthésie générale, car la localisation doit être moins précise.

Après l'opération, une phase de test de plusieurs jours à plusieurs semaines est effectuée. La neurostimulation a lieu grâce à un générateur d'impulsions situé à l'extérieur du corps. Si les douleurs peuvent être réduites d'au moins la moitié pendant la phase de test, cela est considéré comme une réponse au traitement. Le générateur d'impulsions est alors généralement implanté sous la peau du bas-ventre ou des fesses. 

La suite du traitement doit être associée à un suivi médical spécialisé avec des présentations régulières.

Quels sont les coûts d'une neurostimulation?

En cas d'indication médicale, la totalité des coûts de la neurostimulation est prise en charge par les caisses d'assurance maladie publiques et privées.

Quels sont les médecins et les cliniques spécialisés dans la neurostimulation?

La stimulation de la moelle épinière s'effectue sous le contrôle de la médecine de la douleur. Des médecins spécialisés dans différents domaines peuvent se spécialiser dans ce domaine en suivant une formation continue appropriée dans le domaine du traitement spécifique de la douleur.

L'implantation des électrodes est réalisée par un(e) neurochirurgien(ne). 

Souvent, la thérapie est donc proposée dans des cabinets ou des cliniques interdisciplinaires.

Celui qui a besoin d'un médecin veut pour lui-même les meilleurs soins médicaux. C'est pourquoi le patient se demande: où puis-je trouver la meilleure clinique pour moi? Comme il est impossible de répondre objectivement à cette question et qu'un médecin sérieux ne prétendrait jamais être le meilleur médecin, on ne peut se fier qu'à l'expérience d'un médecin.

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