Tumeurs de l'enfance

Cancers fréquents chez les enfants et les adolescents

Les cancers chez les enfants et les adolescents sont rares, mais représentent à bien des égards un grand défi et une particularité.

L'éventail des maladies malignes possibles est large et les différents groupes d'âge, des bébés nouveau-nés aux adolescents, sont touchés à des degrés divers.

En Allemagne, environ 2000 nouveaux enfants sont atteints d'un cancer chaque année et, bien que les chances de guérison soient souvent bonnes, les maladies malignes représentent la principale cause de décès liée à la maladie dans cette tranche d'âge.

Certaines pathologies malignes ne touchent même que les enfants, comme la tumeur de Wilms ou le rétinoblastome. Dans de nombreux cas, le traitement est donc très spécifique et différent de celui des adultes, ce qui constitue une autre caractéristique unique de ce domaine médical.

Les cancers les plus fréquents chez les enfants et les adolescents sont les leucémies, c'est-à-dire les cancers du sang blanc (environ un tiers des cancers). Viennent ensuite les tumeurs du système nerveux, notamment les tumeurs cérébrales (environ 20 %).

Leslymphomes, c'est-à-dire les cancers des ganglions lymphatiques et du système lymphatique, arrivent en troisième position des maladies malignes les plus fréquentes chez les petits et les plus jeunes (environ 10%).

Les autres types de cancer qui sont plus fréquents sont les neuroblastomes, les tumeurs des tissus mous, les tumeurs rénales, lestumeurs osseuses et les tumeurs des cellules germinales. Les autres diagnostics sont plus rares.

Tumeurs cérébrales chez l'enfant

Les tumeurs du système nerveux central sont les tumeurs solides (solides, localisées) les plus fréquentes chez l'enfant. Elles peuvent apparaître aussi bien dans le cerveau que dans la moelle épinière.

En principe, les tumeurs du crâne ou du canal médullaire peuvent être aussi bien bénignes que malignes (gradation OMS). Le traitement nécessaire et le pronostic dépendent de cette catégorisation ainsi que de la présence d'éventuelles métastases (tumeurs secondaires).

Les options thérapeutiques sont généralement la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie. Le traitement indiqué peut être très individuel, mais pour certains groupes de tumeurs, il existe des plans de traitement fixes qui ont fait leurs preuves.

Plus de la moitié des tumeurs cérébrales chez les enfants et les adolescents sont des gliomes, des tumeurs qui ne se développent pas à partir des cellules nerveuses proprement dites, mais à partir de cellules de soutien du système nerveux. Au sein de ce groupe, il existe différents degrés, des formes bénignes et des formes malignes avec un mauvais pronostic se rencontrent.

Environ un quart des tumeurs cérébrales sont des médulloblastomes/ PNET (tumeurs neuroectodermiques primitives). Ces tumeurs sont généralement agressives et doivent souvent être traitées par une combinaison d'opération, de radiothérapie et de chimiothérapie.

En outre, on trouve chez les enfants et les adolescents ce que l'on appelle des épendymomes, qui se développent à partir des cellules qui tapissent de l'intérieur les espaces de liquide céphalorachidien.

Les tumeurs de la région hypophysaire (glande pituitaire), par exemple les craniopharyngiomes ou les tumeurs des cellules germinales, sont également importantes dans ce groupe d'âge, car elles s'accompagnent souvent de troubles de l'équilibre hormonal. Des troubles de la vision sont également possibles en raison de la proximité du nerf optique.

D'autres tumeurs cérébrales, comme les tumeurs du plexus, sont également présentes chez les jeunes patients, mais elles sont nettement plus rares.

Les tumeurs du système nerveux central peuvent s'accompagner de symptômes très divers, mais il est typique que les troubles, en particulier dans les formes malignes, ne durent souvent que quelques jours ou semaines avant que l'examen et le diagnostic ne soient posés. Les patients souffrent par exemple de troubles de la concentration et d'une baisse des performances, ils peuvent avoir un changement de caractère frappant, le manque d'appétit, les vomissements et la fatigue sont également typiques.

Lesmaux de tête peuvent être un symptôme, mais ne le sont pas nécessairement. Selon l'emplacement de la tumeur dans le cerveau, des troubles spécifiques s'y ajoutent, comme par exemple des pertes d'équilibre et de mémoire, des convulsions et des troubles moteurs sont également possibles.

Quels sont les signes d'une maladie tumorale chez l'enfant?

Les symptômes d'une tumeur dépendent en principe du type de maladie et de sa localisation.

D'une manière générale, une diminution des performances, une faiblesse, une fatigue, une lassitude ou des troubles de la concentration peuvent être des signes d'une maladie maligne.

A cela s'ajoutent les troubles causés par la maladie cancéreuse en question. Certaines maladies tumorales présentent des combinaisons de symptômes très typiques qui se manifestent rapidement et peuvent être détectées rapidement, d'autres sont plutôt asymptomatiques et progressent lentement sans que l'on s'en aperçoive.

Chez les enfants également, la fièvre sans autre cause identifiable, les sueurs nocturnes et la perte de poids involontaire (appelée symptomatologie B) sont typiques des maladies malignes.

Voici un aperçu de quelques symptômes des tumeurs et cancers les plus fréquents chez les jeunes patients.

Les leucémies, qui sont les maladies malignes les plus fréquentes chez les enfants et les adolescents, provoquent généralement une faiblesse générale et une diminution des performances, les enfants sont souvent très pâles, à cela s'ajoutent des infections fébriles fréquentes et une tendance croissante aux saignements, qui peuvent se manifester par exemple par des saignements de nez ou de gencives ou des bleus remarquables.

En outre les symptômes B décrits, les lymphomes s'accompagnent d'un gonflement marqué des ganglions lymphatiques, qui n'est généralement pas douloureux.

Les signes typiques d'une tumeur cérébrale chez l'enfant ont déjà été mentionnés plus haut.

Les neuroblastomes passent souvent plus longtemps inaperçus, les patients ne ressentent que peu de symptômes.

Ce n'est qu'au fur et à mesure de leur croissance que des symptômes apparaissent, selon leur localisation. Il peut s'agir par exemple d'un gonflement palpable de la région concernée, d'une détresse respiratoire, de symptômes de paralysie, de stases urinaires ou encore de troubles hormonaux.

Les tumeurs des tissus mous se distinguent souvent par des gonflements et des modifications palpables des tissus; selon leur emplacement, des troubles fonctionnels peuvent également apparaître dans la région du corps concernée.

Les tumeurs osseuses, comme l'ostéosarcome, s'accompagnent généralement de douleurs persistantes pouvant entraîner une limitation des mouvements.

Les tumeurs rénales, telles que la tumeur de Wilms qui apparaît dans l'enfance, sont d'abord asymptomatiques, les patients ne se font souvent remarquer que par l'augmentation de leur tour de taille, une grosse tumeur peut être palpable. D'autres symptômes, tels que des urines sanguinolentes, n'apparaissent généralement que tardivement.

Comment les tumeurs peuvent-elles être détectées chez les enfants?

Souvent, ce sont les enfants eux-mêmes, les parents ou d'autres personnes qui s'occupent d'eux qui remarquent en premier des modifications telles que des gonflements. Il est donc très important d'observer attentivement les changements de comportement, les mouvements et le corps. Les plaintes des plus jeunes enfants doivent également être prises au sérieux, les douleurs récurrentes ou, par exemple, une position de plus en plus inconfortable doivent être examinées. Les changements de caractère, la fatigue persistante, la baisse de performance et la perte de poids involontaire ainsi que la fièvre ou les vomissements sans cause infectieuse doivent également être présentés à un médecin.

Il est particulièrement important de procéder à un examen physique, généralement effectué en premier lieu par un médecin de famille ou un pédiatre. Les régions du corps concernées peuvent être palpées, la fonction et la mobilité sont contrôlées et les patients et leurs parents peuvent décrire précisément toutes les anomalies.

Chez les enfants, il est particulièrement important de recourir d'abord à des méthodes d'examen non invasives et peu irradiantes, afin que la procédure soit aussi agréable et peu risquée que possible.

Une échographie s'impose donc, car elle permet de visualiser les différents organes et les modifications des tissus et d'examiner de plus près la circulation sanguine.

Une analyse de sang est également souvent nécessaire, par exemple pour établir un hémogramme, exclure une inflammation ou rechercher des marqueurs tumoraux spécifiques.

En fonction de la tumeur suspectée, des examens d'imagerie sont également indiqués chez les enfants. Pour éviter autant que possible l'utilisation de rayons X, il est possible de réaliser une IRM, mais il faut alors que l'enfant reste immobile pendant une longue période. Le degré de coopération de l'enfant dépend beaucoup de son âge.

Les radiographies et les scanners ne doivent en principe être utilisés qu'avec parcimonie en raison de l'exposition aux radiations, mais ils constituent néanmoins un moyen très efficace et rapide de diagnostiquer plus précisément de nombreuses pathologies.

Souvent, il est nécessaire de prélever un échantillon de la tumeur pour établir le diagnostic et planifier le traitement. Chez les enfants, la biopsie doit souvent être effectuée sous anesthésie. Elle consiste à piquer le tissu modifié à l'aide d'aiguilles spéciales et à prélever de petites zones pour les examiner au microscope. Il est également possible de ponctionner, par exemple, le liquide céphalo-rachidien dans le canal médullaire (ponction lombaire) ou de prélever des échantillons dans l'os.

Tumeurs rares chez les enfants

Les tumeurs rares chez les enfants sont par exemple les tumeurs du pancréas (tumeurs pancréatiques), les tumeurs du pharynx et du larynx, les tumeurs des glandes salivaires ou encore les tumeurs du nasopharynx (carcinomes nasopharyngés).

Les cancers qui, chez les adultes, apparaissent plus fréquemment avec l'âge et en raison de certains facteurs, comme le carcinome colorectal ou le mélanome (cancer de la peau), sont extrêmement rares chez les enfants.

Quels sont les médecins et les cliniques spécialisés dans le traitement des tumeurs chez les enfants?

Alors que les enfants malades sont généralement présentés en premier lieu à un pédiatre, le suivi est souvent assuré par des oncologues pédiatriques spécialisés en raison du statut particulier des maladies tumorales des plus petits patients.

Souvent, les cancers de l'enfant et de l'adolescent sont traités dans des cliniques ou des centres plus importants, qui présentent une grande expertise et peuvent en outre assurer la liaison avec d'autres spécialités comme la chirurgie ou même la génétique humaine, ainsi qu'un suivi adéquat et individuel.

Toute personne qui a besoin d'un médecin souhaite bénéficier des meilleurs soins médicaux. C'est pourquoi le patient se demande : où puis-je trouver la meilleure clinique pour moi ? Comme il est impossible de répondre objectivement à cette question et qu'un médecin sérieux ne prétendrait jamais être le meilleur médecin, on ne peut se fier qu'à l'expérience d'un médecin.

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